Sau hai năm bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi đại dịch, vào mùa đông-xuân vừa qua, nhóm biên tập viên của Robb Report đã đi khắp nước Mỹ để kiểm chứng thực trạng các nhà hàng và tìm ra những tên tuổi xứng đáng cho giải thưởng tốt nhất của năm.

Quá trình đi tìm hiểu ấy đã giúp chúng tôi nhận ra một thực trạng mới nổi. Nếu các nhà hàng chỉ mang đến những bữa ăn đặc biệt thôi thì chưa đủ. Thành công còn đến từ việc tạo ra niềm vui và bầu không khí thoải mái cho thực khách. Đây không phải là thời điểm cho các thực đơn nếm thử kiểu Bắc u. Cũng chẳng phải lúc để các nhà hàng được ca ngợi là Tốt nhất Thế giới khi phục vụ các món ăn “thú vị” đơn thuần thay vì “thú vị để ăn”. Đây là lúc mà nhu cầu thưởng thức đích thực lên ngôi.
Các nhà hàng sẵn sàng đáp ứng thực khách bằng cách bày biện bàn ăn và các món ngon bắt mắt khiến khách hàng khó thể chối từ để phải rút điện thoại ra livestream qua tài khoản mạng xã hội của mình.

Tại một trong những địa điểm nổi tiếng nhất của Dallas, Monarch, các vị khách ăn mặc trang trọng vào đêm thứ Ba để thưởng thức bữa tiệc cua hoàng đế Alaska nướng trên than củi có giá 1.000USD. Hay tại “điểm nóng mới” Issima ở Tây Hollywood, các thực khách trong trang phục chỉnh tề không ngại ngần khi phải dùng tay xé toạc con cá vược nướng để chuẩn bị món tacos cá cho chính mình.

Tại San Francisco, một đầu bếp ba sao Michelin đã mở một điểm ẩm thực mới mang đầy tính phóng khoáng, thoải mái có tên San Ho Won, nơi ông phục vụ những miếng thịt bò nướng tuyệt hảo để chia sẻ với bạn bè. Trong khi đó, Les Trois Chevaux tại New York lại chính là một “thánh địa” của ẩm thực Pháp, nơi thực khách không cần phải chọn món tráng miệng bởi đầu bếp sẽ tự dọn lên mọi thứ có trong thực đơn.

Trong khi đó, các nhà hàng có thực đơn nếm thử đang mang đến cho thực khách niềm vui thưởng thức thay vì cảm giác choáng ngợp vốn dĩ. Không có chú dẫn nào cho các món ăn mang tông màu trầm tại Tomo ở Seattle, nơi đầu bếp Brady Williams, vốn quen thuộc trong kiểu áo phông đen, tạo ra một thực đơn sáng tạo, trong khi March tại Houston toát lên vẻ quyến rũ từ thiết kế nhà hàng cho đến cả các thức uống.

Sau 2 năm hứng chịu tác động nặng nề vì đại dịch, thực khách muốn được tận hưởng một cuộc sống tươi đẹp. Những nhà hàng mới tốt nhất ở Mỹ đang mang đến những điều tốt nhất cho khách hàng của mình.

1. San Ho Won, San Francisco

Bộ đôi đầu bếp Corey Lee và Jeong-In Hwang tạo nên phong cách đơn giản cho San Ho Won nhưng lại cầu kỳ trong từng chi tiết của các món Hàn từ quê nhà. Lee là chủ nhà hàng 3 sao Michelin Benu, trong khi Hwang là cựu binh tại các nhà hàng đầu bảng ở Bắc và Nam Mỹ. Thoạt nhìn, nhà hàng thịt nướng của bộ đôi này giống như bất kỳ nhà hàng Hàn Quốc nào đang phục vụ món sườn tẩm ướp nướng. Tuy nhiên, khi quan sát kỹ, thực khách nhận ra món sườn tại đây sẽ dày và béo hơn với thớ thịt mềm thơm bám nhẹ vào phần xương nhưng không hề bở nát. Sườn được ướp trước khi nướng trên gỗ than cây lê vốn được sản xuất riêng cho nhà hàng. Ngoài ra, nhà hàng còn có món lẩu tương tự như canh kim chi jjigae truyền thống Hàn với phần nước dùng đậm màu, ăn kèm là một đĩa bơ, củ cải trắng, và ngò tươi vốn được ăn kèm cùng món súp thịt và bắp cải posole của Mexico. Đây là một món dựa trên di sản của Quận Mission tại San Francisco, nơi nhà hàng tọa lạc. Nói ngắn gọn, thực đơn tại San Ho Won vừa sáng tạo lại vừa ngon miệng.

2. March, Houston

Các nhà hàng phục vụ thực đơn nếm thử hầu như luôn sở hữu kỹ thuật cự phách nhất. Tuy nhiên, khi không áp dụng đúng cách, kiểu nhà hàng này có thể mang lại cho khách hàng những trải nghiệm tồi tệ do tính quá phức tạp của món ăn, quy trình phục vụ quá máy móc của đội ngũ nhân viên, hay vẻ quá nghiêm túc của không gian. Sự hòa quyện của cả ba yếu tố dịch vụ, thức ăn và thiết kế sẽ giúp tạo nên hiệu ứng tuyệt vời cho một nhà hàng theo đuổi phong cách này. March chính là một minh chứng cụ thể với màn “song kiếm hợp bích” của chuyên gia tuyển rượu June Rodil và đầu bếp Felipe Riccio. Từ những hình ảnh minh họa trên thực đơn cocktail, những chiếc đèn treo tường đầy phong cách, kiểu trang trí trên đồ uống và cách phục vụ thông minh, việc bài trí bàn ăn bằng đồ sứ, cho đến cách phục vụ món ăn, March đều đảm bảo tính hoàn hảo trong từng chi tiết. Nhà hàng tập trung vào các món ăn khác nhau của những vùng xung quanh Địa Trung Hải. Hai lần một năm, thực đơn nhà hàng tập trung vào một khu vực cụ thể. Vì vậy, một thực đơn có thể có bánh tart tôm hùm và bạch tuộc từ vùng Occitania ở miền Nam nước Pháp và một thực đơn khác là món cá chép bison từ Andalusia, Tây Ban Nha.

3. Les Trois Chevaux, New York City

Tháng Bảy vừa qua, chủ nhà hàng đồng thời là bếp trưởng danh tiếng Angie Mar vừa khai trương Les Trois Chevaux, nơi cô phục vụ các món từ cá và gia cầm theo phong cách chuẩn mực của đầu bếp Pháp lừng danh Auguste Escoffier từ thế kỷ 19.

Thực đơn theo mùa là sự kết hợp nguồn gốc Trung Hoa của Mar và các nền văn hóa châu Á khác thông qua kỹ thuật Pháp quốc. Món mille-feuille gan ngỗng tinh tế, nhẹ nhàng được làm từ loại đường kokuto nổi tiếng của Okinawa và một ít hạt tiêu trắng tinh tế, vốn là thực phẩm chủ lực trong căn bếp Trung Hoa hay như món ức vịt quay với hoa anh đào nhập khẩu từ Nhật Bản. Tất cả mang đến sự sang trọng cho nhà hàng, bên cạnh yêu cầu về trang phục chỉn chu.

4. Meridian, Dallas

Bếp trưởng Junior Borges mang đến phong cách Brazil hiện đại cho nhà hàng Meridian vốn được lấy cảm hứng từ những món ăn từ thuở ấu thơ của anh tại Rio de Janeiro đi cùng hương vị của Texas cũng như khắp thế giới. Hãy thử qua đĩa capicola và đồ chua đi kèm với khoai tây chiên phô mai kiểu Brazil có độ dai bên trong và giòn rụm hoàn hảo bên ngoài; chim cút được nhồi với gan ngỗng và ăn kèm với món goiabada làm từ bột ổi Brazil; và món bít tết picanha, một loại thịt bò phổ biến tại quê hương Brazil của vị đầu bếp. Tại Meridian, Borges mang đến sự tươi vui cho các món ăn vô cùng gần gũi. Đơn cử như củ cải Đức giòn ngọt, tươi mới chính là nét chấm phá cho món sốt aioli với cá cơm, trong khi lá bạc hà tươi nhấn nhá nốt hương thảo mộc làm nên nét độc đáo cho một món ăn vốn dĩ đã đầy hương vị. Đây là cách Borges muốn chứng minh cho thực khách biết rằng món salad có thể gây ấn tượng vị giác ra sao.

5. Audrey, Nashville

Khi bước vào không gian nhà hàng Audrey tại vùng Appalachia ở miền Đông Hoa Kỳ, bạn sẽ dễ dàng nhận ra chút âm hưởng Đan Mạch khó lẫn.

Thiết kế của phòng ăn chính – với những đường nét hiện đại xen lẫn những bức tường mang tông xám được cân bằng bởi sự ấm áp của các chi tiết gỗ và tán lá treo trên trần nhà – được lấy cảm hứng từ chính vùng đất này, nhưng đồng thời cũng gợi nhớ đến một số địa điểm ẩm thực có chất lượng tốt nhất của Copenhagen.

Thực đơn năm món bao gồm bánh tart củ cải đường và óc chó đen; gạo Jimmy Red với cá cam Nhật và lá nguyệt quế; và một chiếc bát xinh xắn đựng đầy rau xanh địa phương, rau diếp và hoa – tất cả được trộn ngay tại bàn. Dù ẩm thực luôn mang phong cách cầu kỳ và chỉn chu thường thấy ở Brock nhưng nhà hàng vẫn mang đến sự thoải mái và nhẹ nhàng.

6. Tomo, White Center, Washington

Chưa bao giờ một nhà hàng mới tốt nhất của Robb Report lại nằm cạnh một cửa hàng video dành cho người lớn. Hay nói đúng hơn là tính đến thời điểm này. Brady Williams, đầu bếp kiêm chủ sở hữu của Tomo, đồng thời từng là người đoạt Giải thưởng James Beard, đã rời Canlis – một trong những nhà hàng đẹp và tiếng tăm nhất của Seattle, để chuyển đến một khu phố mang vẻ chân phương khác lạ vốn không thực sự thuộc về thành phố, bởi chính quyền Seattle đã từ chối sáp nhập khu vực này. Nhưng Williams và nhóm của anh đã mang đến năng lượng trẻ trung cho khu vực nhỏ tại Hạt King này bằng phong cách chế biến sáng tạo và đơn giản nhưng lại khiến thực khách có cảm giác ấm áp như đang ở nhà.

Williams phục vụ thực đơn gồm 5 món luôn được thay đổi và lấy cảm hứng từ nguồn cội Nhật Bản của bà anh cũng như các nguyên liệu của vùng Tây Bắc Thái Bình Dương. Anh cũng cho thấy khả năng tài tình của mình khi mang đến vị ngon của các loại rau củ, trong đó tính chua của củ cải được nâng lên nhờ dâu tây, trong khi cà rốt có độ dai không khác gì thịt.

Bát đậu mayocoba phủ đầy mực, tim cá ngừ và một ít rượu vadouvan. Và món atisô của anh được nâng tầm bởi sốt Béarnaise vị chanh yuzu.

7. Mena, New York

Nhà hàng mới của đầu bếp Victoria Blamey, vốn tọa lạc tại một góc con đường Cortlandt ở rìa Khu Phố Tàu và Tribeca, được ví như một cuộc phiêu lưu nhỏ dành cho thực khách.

Nhưng ngay sau khi bạn đến một trong những quầy mang sắc lam chenille trong phòng ăn hẹp, thoáng mát này, Blamey sẽ đưa bạn vào một hành trình ẩm thực đặc sắc. Món ceviche với phần nước sốt leche de tigre sẽ khiến khoang miệng bạn như “bốc hỏa” theo đúng phong vị quê hương Chile của Blamey. Hoặc như món ăn nhẹ chou farci (bắp cải cuốn) với nhân sò điệp và rau diếp biển, có nguồn gốc từ Pháp nhưng cũng gợi nhớ đến Tây Phi. Hay như món đậu lăng Tây Ban Nha ăn kèm nấm kèn chiên mới lạ.

8. Callie, San Diego

Travis Swikard luôn thể hiện niềm đam mê với nguồn nguyên liệu chất lượng cao của vùng Nam California, đặc biệt là San Diego. Bánh mì nhà làm và giăm bông Ibérico có nguồn gốc từ Point Loma gần đó. Hay nguồn tôm, tỏi, ớt và rau mùi tây được thu hoạch dọc theo bờ biển địa phương. Các món ăn đáng nhớ nhất phải kể đến như sốt trứng cá taramasalata ăn kèm khoai tây thì là có vị mặn; thịt bò tartare ăn với sốt ớt harissa và labneh – phô mai mềm kiểu Trung Đông; mì ống bucatini với mực và ớt Calabrian; hay món gà Aleppo mềm ngọt ăn kèm dưa chua cây thù du, sữa chua và mật ong.